Reds beginnen belangrijke reeks met knappe zege tegen KAA Gent

The Great Old is het nieuwe jaar goed gestart. KAA Gent, een rechtstreekse concurrent in de strijd voor de Champions' play-offs, kreeg op de Bosuil een droge 2-0 aan de broek gesmeerd. Het wedstrijdbegin verliep aan een verschroeiend hoog tempo. Een kopbal van de bezoekers op de deklat was het sein voor de Reds om nog een extra tandje bij te steken. Balikwisha zorgde voor de bekroning van het Antwerpse powerplay door met veel gevoel de bal in de benedenhoek te plaatsen: 1-0. Antwerp haalde zijn voet van het gaspedaal en bereikte ongeschonden de rust. De tweede helft begon zoals de eerste: veel strijd, felle duels en een hoog tempo. Enkel de kansen ontbraken. Op het uur zorgde Vincent Janssen vanop de stip voor de 2-0. Gent zette alles op alles en trok vol ten aanval, maar Antwerp stond pal. Toby Alderweireld zag dat het goed was: “We staan voor een uitdagende maand, dan is zo’n zege de beste benzine om de motor te laten draaien.”

Mark Van Bommel had nog steeds af te rekenen met een aantal geblesseerden en kon ook geen beroep doen op de geelgeschorste Ritchie De Laet. Ekkelenkamp en Balikwisha verschenen aan de aftrap. Geen Michael Frey vooraan, de Zwitser begon op de bank. Pieter Gerkens haalde na enkele weken blessureleed opnieuw de selectie.

RAFC XI
Butez - Bataille - Alderweireld - Pacho - Avila - Vermeeren - Stengs - Ekkelenkamp (74' Gerkens) - Muja - Balikwisha (74' Nsimba) - Janssen (77' Frey)

⚽ 1-0: Balikwisha (10')
⚽ 2-0: Janssen (64' P)

Antwerp verdiend op voorsprong aan de rust

Van Bommel had het vooraf aangegeven: deze maand wordt cruciaal in de strijd om de top 4. De Reds hadden de boodschap van hun coach goed begrepen en vlogen er vanaf het eerste fluitsignaal vol in. De bezoekers uit Gent werden met de rug tegen de muur geduwd. De driehoek op het middenveld Vermeeren-Stengs-Ekkelenkamp zorgde voor dreiging en ook Balikwisha kon zich helemaal uitleven op zijn flank. Achter hem deed Avila precies hetzelfde. De Argentijn schroeide met een harde knal de vuisten van keeper Nardi. Na tien minuten deed Balikwisha de Bosuil een eerste keer ontploffen. Niet met brute kracht, wel met een beheerste plaatsbal in de benedenhoek: 1-0! De wedstrijd bleef aangenaam om volgen, maar grote kansen bleven verder uit.

Great Old houdt de punten thuis

De Reds begonnen met veel vertrouwen aan de tweede helft. Het tempo ging opnieuw de hoogte in, een geruststellend, tweede Antwerps doelpunt hing in de lucht. Stengs en youngster Vermeeren heersten op het middenveld en loodsten gezwind hun team doorheen de vijandelijke linies. Op het uur lag de bal op de stip na handspel van Godeau (Gent). Een kolfje naar de hand van strafschopspecialist Janssen: 2-0! De Antwerpse zegehonger was nog niet gestild. Bataille en Toby Alderweireld bezorgden de Gentse keeper handenvol werk. AA Gent trachtte met de inbreng van enkele verse offensieve krachten het tij te keren. Antwerp werd teruggedrongen, maar Butez was niet van plan om zijn clean sheet af te geven. De eerste driepunter van 2023 is binnen, tot grote tevredenheid van de coach: “De overwinning is verdiend. We brachten mooi voetbal en vochten wanneer we moesten vechten. Daar kan ik van genieten. Dit geeft vertrouwen voor de komende opdrachten.”

Woensdag 11 januari om 20u45 staat de kwartfinale in en tegen KRC Genk op het programma. Zondag 15 januari om 18u30 gaat de strijd in de Jupiler Pro League verder, RAFC trekt naar R Union SG.