Gouden match in Bulgarije
Na 26 jaar afwezigheid kon RAFC nog eens schitteren op het Europese toneel. Antwerp domineerde de partij tegen het Bulgaarse Ludogorets van begin tot einde, maar kwam wel op achterstand. Zoals zo vaak dit seizoen zetten onze Reds de scheve situatie nadien nog recht. Gerkens zorgde voor de gelijkmaker en uitblinker Refaelov buitte even later een defensieve blunder koelbloedig uit. Antwerp speelde met veel energie en toverde heerlijke combinaties op de grasmat. Schorsingen, blessures, corona… niets kon de Rood-Witte pletwals in Bulgarije tegenhouden. “This one is for our fans”, sprak Leko voor de match. Onze Reds hadden de boodschap goed begrepen. Europe, we’re back!
Kopzorgen voor coach Ivan leko bij de grote Europese rentree van The Great Old. Geen Mbokani (geschorst), geen Nsimba (gekwetst), spelers en technische staf die thuis moesten blijven omwille van corona… De Antwerpdelegatie in Bulgarije was net niet gehalveerd. Benavente kreeg van Leko de voorkeur om Mbokani te vervangen in de aanval. Voor het overige, dezelfde kern als tegen Zulte Waregem. Wat zou dat geven tegen de Bulgaarse landskampioen, toch een team met veel Europese ervaring dat nog maar een half jaar geleden Inter Milan op de rand van de uitschakeling had gebracht? RAFC begon aarzelend aan de match, maar gooide de schroom al snel van zich af. De eerste aanvalsgolven van Rood-Wit waren veelbelovend en ook verdedigend zat het goed in mekaar. Batubinsika kon net niet binnenkoppen, Refaelov trapte de bal nipt naast, Gerkens besloot in het zijnet… Antwerp was na een half uur heer en meester. Ludogorets kon enkel dreigen na defensieve schoonheidsfoutjes. Vooraf had iedereen wellicht getekend voor nul-nul bij half-time, nu overheerste het gevoel dat er meer in zat. Na de rust dan maar?
De tweede helft was amper op gang getrapt, of daar was de koude douche al. Marin (Ludogorets) met een schuiver in de verste hoek: 1-0. RAFC leek even van slag en de thuisploeg geloofde plots in meer. Leko vuurde zijn manschappen langs de lijn roepend en wijzend aan en zocht met Nana Ampomah naar een nieuwe aanvallende impuls. Een goede zet. De Antwerpse motor sloeg aan en begon weer op volle toeren te draaien. En op het uur dan eindelijk het langverwachte, historische moment: de eerste, echte Europese goal in 26 jaar voor Antwerp. Corner van Juklerod, Gerkens met de afwerking: 1-1. The Great Old begon opnieuw te swingen. De hoop in de harten van de duizenden rood-witte fans voor de buis groeide. Lang moesten ze niet wachten op de ontlading. Refaelov, aan een straffe match bezig, lag op vinkenslag om een defensieve blunder van de Bulgaren af te straffen: 1-2! Nu was het enkel nog een kwestie van de kalmte te bewaren, de match uit te spelen en die eerste Europese zege van RAFC in jaren, veilig te stellen. Maar Ludogorets hing dan al verslagen in de touwen. Antwerp kreeg zelfs nog de beste kansen. Geen derde treffer, wel drie gouden punten. Het feestje in Bulgarije, Deurne Noord en ver daarbuiten kon beginnen. Een schitterende prestatie waar de hele rood-witte familie ongelofelijk trots op mag zijn. Zo zag onze coach het ook: “Ik ben heel fier vanavond. Trots op de kleine groep die hier vanavond getoond heeft dat Antwerp meer dan ooit springlevend is. Het is geen makkelijke periode, voor niemand, maar ik hoop dat we vanavond voor een lichtpuntje gezorgd hebben. Ons seizoen is nu nog maar pas begonnen. Deze prestatie geeft vertrouwen voor de komende wedstrijden.”
De volgende Europese match van RAFC is dé topaffiche tegen het Engelse Tottenham Hotspur. De match wordt gespeeld op donderdag 29 oktober ’20 om 18u55 op de Bosuil.
